Pompéi

Le Vésuve, un volcan situé près de la baie de Naples en Italie, est entré en éruption plus de 50 fois. Sa plus célèbre éruption a eu lieu en 79 après J.-C., lorsque le volcan a enseveli l’ancienne ville romaine de Pompéi sous un épais tapis de cendres volcaniques. La poussière s’est “répandue sur la terre” comme une inondation et a enveloppé la ville dans l’obscurité. Deux mille personnes sont mortes, et la ville a été abandonnée pendant presque autant d’années. Lorsqu’un groupe d’explorateurs redécouvrit le site en 1748, ils furent surpris de constater que, sous une épaisse couche de poussière et de débris, Pompéi était pratiquement intacte. Les bâtiments, les artefacts et les squelettes laissés dans la ville enterrée nous ont appris beaucoup sur la vie quotidienne du monde antique.

La vie à Pompéi
Les colons grecs ont intégré la ville dans la sphère hellénistique au VIIIe siècle avant J.-C. Ville indépendante, Pompéi est tombée sous l’influence de Rome au IIe siècle avant J.-C. et la baie de Naples est finalement devenue une attraction pour les riches vacanciers romains qui appréciaient le littoral de la Campanie.

Au tournant du premier siècle après J.-C., la ville de Pompéi, située à environ huit kilomètres de la montagne, était une station balnéaire florissante pour les citoyens romains les plus distingués. D’élégantes maisons et des villas raffinées bordaient les rues pavées. Les touristes, les citadins et les esclaves se pressaient dans les petites usines et les boutiques d’artisans, les tavernes et les cafés, les bordels et les bains publics. Les gens se rassemblaient dans l’arène de 20 000 places et se détendaient sur les places en plein air et les marchés. À la veille de cette éruption fatidique en 79 après J.-C., les spécialistes estiment qu’il y avait environ 12 000 personnes vivant à Pompéi et presque autant dans la région environnante.

Le Vésuve
Le volcan du Vésuve ne s’est pas formé du jour au lendemain, bien sûr. Le volcan du Vésuve fait partie de l’arc volcanique campanien qui s’étend le long de la convergence des plaques tectoniques africaine et eurasienne sur la péninsule italienne et qui est entré en éruption depuis des milliers d’années. Vers 1780 avant J.-C., par exemple, une éruption d’une violence inhabituelle a projeté dans le ciel des millions de tonnes de lave, de cendres et de roches surchauffées sur une distance d’environ 22 miles. Cette catastrophe préhistorique a détruit presque tous les villages, maisons et fermes dans un rayon de 15 miles autour de la montagne.

Les villageois autour du volcan avaient depuis longtemps appris à vivre avec leur environnement instable. Même après le tremblement de terre massif qui a frappé la région de Campanie en 63 après J.-C. – un tremblement de terre qui, comme le savent maintenant les scientifiques, a averti de la catastrophe – les gens affluaient encore sur les rives de la baie de Naples. Pompéi était de plus en plus fréquentée chaque année.

79 APRÈS J.C.
Seize ans après ce séisme révélateur, en août ou en octobre 79 après J.-C. (des preuves plus récentes suggèrent que l’éruption a eu lieu en octobre), le Vésuve est à nouveau entré en éruption. L’explosion a envoyé un panache de cendres, de pierre ponce et d’autres roches, ainsi que des gaz volcaniques brûlants si haut dans le ciel que les gens pouvaient le voir à des centaines de kilomètres à la ronde.

En se refroidissant, cette tour de débris a dérivé sur la terre : d’abord les cendres à grain fin, puis les légers morceaux de pierre ponce et autres roches.

Pour ceux qui sont restés en ville, les conditions se sont vite aggravées. La cendre qui tombait de plus en plus souvent encrassait l’air, rendant la respiration difficile. Les bâtiments se sont effondrés. Puis, une “poussée pyroclastique” – une poussée de 100 miles par heure de gaz toxique surchauffé et de roche pulvérisée – s’est abattue sur le flanc de la montagne et a avalé tout et tout le monde sur son passage.

Lorsque l’éruption du Vésuve s’est terminée le lendemain, Pompéi était déjà ensevelie sous des millions de tonnes de cendres volcaniques. Environ 2 000 Pompéiens sont morts, mais l’éruption a tué jusqu’à 16 000 personnes au total. Certaines personnes sont retournées en ville à la recherche de parents ou d’objets perdus, mais il ne restait pas grand chose à trouver. Pompéi, ainsi que la ville voisine d’Herculanum et un certain nombre de villas dans la région, ont été abandonnées pendant des siècles.

Redécouvrir Pompéi
Pompéi est restée pratiquement intacte jusqu’en 1748, date à laquelle un groupe d’explorateurs à la recherche d’anciens artefacts est arrivé en Campanie et a commencé à creuser. Ils ont découvert que les cendres avaient agi comme un merveilleux conservateur : Sous toute cette poussière, Pompéi était presque exactement comme elle l’avait été près de 2000 ans auparavant. Ses bâtiments étaient intacts. Les squelettes étaient congelés à l’endroit même où ils étaient tombés. Des objets de la vie quotidienne et des articles ménagers jonchaient les rues. Plus tard, les archéologues ont même découvert des bocaux de fruits conservés et des pains !

De nombreux chercheurs affirment que les fouilles de Pompéi ont joué un rôle majeur dans la renaissance néo-classique du 18e siècle. Les familles les plus riches et les plus à la mode d’Europe ont exposé des œuvres d’art et des reproductions d’objets provenant des ruines, et les dessins des bâtiments de Pompéi ont contribué à façonner les tendances architecturales de l’époque. Par exemple, les riches familles britanniques ont souvent construit des “chambres étrusques” qui imitaient celles des villas pompéiennes.

Aujourd’hui, les fouilles de Pompéi se poursuivent depuis près de trois siècles, et les chercheurs et les touristes restent tout aussi fascinés par les ruines sinistre de la ville qu’ils ne l’étaient au XVIIIe siècle.

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